पर्सीड्स 2020
पर्सीड्स वर्ष के सबसे चमकीले और सबसे प्रभावशाली उल्का वर्षा में से एक है। इसका मूल शरीर धूमकेतु स्विफ्ट–टटल (109P/Swift-Tuttle) है, जो अपने पीछे धूल और कणों की धारा छोड़ता है। हर अगस्त में पृथ्वी इस निशान से गुजरती है, और वायुमंडल में दर्जनों “टूटते तारे” दिखाई देते हैं। वर्षा का रेडिएंट (वह बिंदु जहाँ से ऐसा लगता है कि उल्काएँ निकल रही हैं) पर्सियस नक्षत्र में स्थित है। कणों के वायुमंडल में प्रवेश की गति लगभग 59 किमी/सेकंड तक पहुँचती है। अधिकतम गतिविधि अगस्त के मध्य में होती है, जब अच्छी स्थितियों में प्रति घंटे 100 तक उल्काएँ देखी जा सकती हैं।
12 अगस्त 2020 को मैंने ड्निप्रो शहर के पास पर्सीड्स देखने की योजना बनाई थी। स्थितियाँ अच्छी होने का वादा कर रही थीं: साफ़ आकाश और चंद्रमा अंतिम चतुर्थांश चरण में, जो रात के पहले हिस्से में अवलोकन में बाधा नहीं डालता था। लेकिन शहर की तेज़ प्रकाश प्रदूषण में यार्ड में देखना बिल्कुल भी मन नहीं था। मैं असली तारों भरा आकाश देखना चाहता था — और निश्चित रूप से टूटते तारे। शहर में तो बाहर के इलाके में भी यह हासिल करना असंभव है।
मैंने प्रकाश प्रदूषण के नक्शे ध्यान से अध्ययन किए और शहर से बाहर साइकिल पर रात की सैरें याद कीं। वहाँ आकाश शहर की सीमा के अंदर से काफी गहरा होता है। बेशक, पूरी तरह काले आकाश की कल्पना करना व्यर्थ था — पास में बस्तियाँ, स्ट्रीट लाइटें और राजमार्ग तो हैं ही। लेकिन “हरी ज़ोन” ढूँढना पूरी तरह संभव था। यह पहले से ही नारंगी या लाल ज़ोन से बहुत बेहतर है। बस एक ऐसी जगह चुननी थी जहाँ साइकिल से पहुँचा जा सके, अधिमानतः शहर की बाहरी सीमा से 20 किलोमीटर से अधिक दूर न हो, ताकि गहरी रात में ज्यादा दूरी न तय करनी पड़े।
चयन नोवोटारोम्स्के, डोलिन्स्के और मायकोलाइव्का गाँवों के बीच के मैदान पर पड़ा। वहाँ एक अच्छी मिट्टी की सड़क है जहाँ मैं पहले साइकिल चलाया करता था। वहाँ पहुँचना मुश्किल नहीं: शहर से तारोम्स्के के रास्ते निकलना है, फिर मैदान से होकर जाना है। वहाँ शांत है, आसपास कम बस्तियाँ हैं, कोई तेज़ प्रकाश स्रोत नहीं और पास में कोई कार सड़क नहीं। ये सब मिलकर जगह को अवलोकन के लिए उपयुक्त बनाते थे।
जैसे ही शाम हुई, मैं रवाना हुआ। रास्ते में लगभग एक घंटा लगा, और पहुँचते-पहुँचते आकाश काफी अँधेरा हो चुका था। मैं मिट्टी की सड़क पर चलता रहा जब तक कि क्षितिज पर कोई तेज़ रोशनी न दिखे। उत्तर-पूर्वी हिस्से में ड्निप्रो चमक रहा था, कभी-कभी पास के गाँवों की हल्की रोशनी दिखती थी। आगे जाना बेकार था: कुछ किलोमीटर आगे राजमार्ग और काफी बड़ा गाँव मायकोलाइव्का है। वहाँ सिर्फ़ बदतर होता, इसलिए मैं यहीं रुक गया।
इस जगह का नाम मैंने “तारों वाली घास का मैदान” रखा। और यह नाम पूरी तरह न्यायसंगत है: अलग-अलग प्रकाशित हिस्सों के बावजूद, यहाँ तारे शहर की बाहरी सीमा से भी कई गुना अधिक थे। क्षितिज के ऊपर मिल्की वे स्पष्ट रूप से दिखने लगा, और चारों तरफ़ की शांति असामान्य और थोड़ी डरावनी भी लग रही थी। लेकिन यहीं वह तारों से एकाकार होने की भावना पैदा हुई — जिसके लिए यात्रा करना सार्थक था।
शुरू में आकाश शांत था, लेकिन जल्द ही पर्सीड्स चमकने लगे। चमकीले सफ़ेद और हरे रंग के उल्काएँ आकाश को पार करते हुए दिखे, कुछ ने छोटे चमकते निशान छोड़े। डेढ़ घंटे के अवलोकन में मैंने 50 से अधिक उल्काएँ देखीं, जिनमें से दस से अधिक बहुत चमकीली थीं, और कुछ अपनी चमक और लंबाई से विशेष रूप से प्रभावित करने वाली थीं। यह दृश्य लंबे समय तक याद रहा और मेरे खगोलीय अनुभव के सबसे मजबूत प्रभावों में से एक बन गया।
मैंने अपने साथ कॉम्पैक्ट कैमरा Sony DSC-RX100 भी लिया था, ताकि तारों भरे आकाश की तस्वीरें लेने की कोशिश कर सकूँ। ऐसा मौका रोज़ नहीं मिलता! अपनी श्रेणी में RX100 अच्छी तस्वीरें देता है: इसमें तेज़ लेंस और अच्छा सेंसर है। लेकिन निश्चित रूप से यह कैमरा एस्ट्रोफ़ोटोग्राफ़ी के लिए नहीं बना है। तारों भरा आकाश लंबी एक्सपोज़र की श्रृंखला से बेहतर फोटो खींचा जाता है, जिन्हें बाद में विशेष सॉफ़्टवेयर (जैसे Sequator या DeepSkyStacker) में जोड़ा जाता है, जो शोर कम करता है और विवरण निकालता है। RX100 में लंबी श्रृंखला की स्वचालित शूटिंग की सुविधा नहीं है, इसलिए हर बार शटर खुद दबाना पड़ता था — जो काफी थकाने वाला था। फिर भी, मैंने आकाश के विभिन्न हिस्सों की कई श्रृंखलाएँ ले लीं।
प्रत्येक अंतिम फ़्रेम के लिए मैंने लगभग 20 एक्सपोज़र लिए। कैमरे की सीमाओं के बावजूद, परिणाम काफी सम्मानजनक रहा: अंतिम फ़ोटो ने पर्सीड्स के नीचे उस असामान्य रात की याद संजोई और तारों भरे आकाश की भावना व्यक्त की।
सबसे अच्छा शॉट — तारों की पृष्ठभूमि में मेरी साइकिल। चूँकि मैदान में बहुत अँधेरा था, साइकिल और आसपास के परिदृश्य को टॉर्च से सावधानीपूर्वक रोशन करना पड़ा ताकि वह पृष्ठभूमि में स्पष्ट दिखे। परिणाम अप्रत्याशित रूप से सुंदर निकला: यह फ़ोटो मेरे पसंदीदा में शामिल हो गया। इसके लिए मैंने लगभग 14 फ़्रेम 15 सेकंड की लंबी एक्सपोज़र के साथ लिए, जिन्हें बाद में Sequator प्रोग्राम में जोड़ा।
यहाँ लंबे समय तक रुकने की योजना नहीं थी: पहले से ही आधी रात हो चुकी थी, क्षितिज पर चंद्रमा उग आया था, और कल काम का दिन था। साथ ही घर लौटना था — लगभग 19 किलोमीटर, कुल मिलाकर 38 किमी दोनों तरफ़। शाम की सैर के लिए यह बिल्कुल ठीक है: यानी सुखद को उपयोगी के साथ जोड़ने में सफल रहा।
मैं अवलोकनों से बहुत संतुष्ट हूँ। यह अद्भुत था। थोड़ा डरावना भी लगता है जब समझ आता है कि आप अकेले मैदान में हैं, आसपास कोई नहीं और कुछ नहीं — सिर्फ़ तारे।
